Les manifestations contre les centres de données aux États-Unis prennent une ampleur nationale face à la montée de la contestation.

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Les opposants à la construction rapide de centres de données ont organisé samedi 142 manifestations dans 42 États, première tentative nationale pour canaliser la colère face à l'expansion des infrastructures d'IA qui s'est accélérée au cours de l'année écoulée et a bouleversé la politique locale.

Les manifestations étaient coordonnées par HumansFirst, cofondée par une ancienne figure du Tea Party. Elle compare l'opposition croissante aux centres de données au mouvement populiste de droite apparu en 2009 pour protester contre ce qu'il considérait comme une fiscalité excessive et un abus de pouvoir de l'État.

Des manifestants se sont rassemblés contre ce que HumansFirst qualifie de développement « non contrôlé » des centres de données et d’« atteinte inacceptable à notre liberté ».

À Fredericksburg, en Virginie, un jeune homme brandissait une pancarte où l'on pouvait lire : « Notre prospérité repose sur l'eau, pas sur les données. » À Atlanta, un petit groupe de manifestants brandissait des pancartes où l'on pouvait lire : « La Géorgie n'a jamais voté pour les centres de données d'IA à très grande échelle. »

Les chiffres du nombre de manifestants à l'échelle nationale et par ville n'étaient pas immédiatement disponibles, a déclaré Chris Barron, président de Right Turn Strategies, qui gère les relations avec la presse pour HumansFirst.

La participation a été plus faible que prévu dans certaines zones rurales et dans de grandes villes comme Atlanta, ont indiqué des organisateurs locaux à Reuters. HumansFirst a toutefois salué les efforts des militants communautaires. « Nous sommes ravis de la mobilisation », a déclaré Barron.

L'opposition aux centres de données figure parmi les rares sujets qui rassemblent les Américains, toutes tendances politiques confondues. Selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé en juin, seul un tiers d'entre eux approuve le rythme de construction de ces centres aux États-Unis. À peine 14 % des personnes interrogées seraient favorables à la construction d'un centre de données dans leur région pour soutenir les projets d'intelligence artificielle d'entreprises technologiques telles que Meta, Alphabet, Amazon, Microsoft et xAI d'Elon Musk.

« L’industrie des centres de données continue de travailler avec les décideurs politiques, les parties prenantes et les résidents pour s’assurer que les centres de données renforcent, et non mettent à rude épreuve, les zones où ils opèrent, tout en atténuant tout impact négatif sur les ménages et les entreprises », a déclaré Josh Levi, président de la Data Center Coalition, l’association et le groupe de lobbying de l’industrie.

ÉTATS ROUGES ET BLEUS REPRÉSENTÉS

Bien qu'Amy Kremer, cofondatrice de HumansFirst, ait comparé ses efforts actuels aux débuts du mouvement Tea Party en 2009, elle a déclaré que la colère contre les centres de données n'était pas partisane.

« Ils se sont réveillés un beau matin et ont découvert qu'ils allaient avoir cette monstruosité dans leur quartier, et ils n'en veulent pas », a déclaré Kremer, qui a prédit que les centres de données seraient un enjeu déterminant lors des élections de mi-mandat de novembre et de la course présidentielle de 2028.

Kremer a critiqué les républicains pour avoir accordé un « blanc-seing » aux géants de la tech, mais elle et certains organisateurs ont également déclaré qu'ils ne soutenaient pas des politiques telles que les moratoires sur les approbations de centres de données comme celui adopté par l'État démocrate de New York.

Les revendications des organisateurs des groupes impliqués comprennent la transparence du processus de développement, la protection des ressources et de la santé environnementale, des avantages pour la communauté tels que la création d'emplois syndiqués bien rémunérés, et un moyen de tenir les promoteurs responsables s'ils ne tiennent pas leurs promesses.

Le Texas, bastion républicain et haut lieu du développement des centres de données, a accueilli 18 manifestations, soit le plus grand nombre de tous les États. La Géorgie, État clé, en a compté 11. La Californie, à majorité démocrate, en a organisé huit, tandis que la Pennsylvanie, État indécis, et la Floride et l'Indiana, États à tendance républicaine, en ont accueilli sept chacun.

La manifestation de samedi à Atlanta, l'une des nombreuses actions similaires organisées ce mois-ci, a attiré une douzaine de participants venus de petites villes de Géorgie où sont construits les plus grands centres de données, a déclaré Jake Watts, 26 ans, bénévole lors de cet événement.

Ivan DelSol, 54 ans, un homme de gauche, a contribué à mener une manifestation dans le comté d'Imperial, dans le désert californien, où un projet de centre de données proposé pourrait utiliser 260 millions de gallons (984 millions de litres) d'eau par an du fleuve Colorado.

« C’est dystopique de penser qu’on utilise autant d’eau douce pour l’IA », a déclaré DelSol, qui a ajouté plus tard qu’une cinquantaine de personnes étaient présentes malgré des températures dépassant les 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius).

Bien que l'eau soit fréquemment citée comme une préoccupation majeure du public, notamment dans les régions souffrant de stress hydrique, le secteur des centres de données affirme que sa consommation d'eau n'est pas aussi importante que celle d'autres secteurs.

À Tyler, au Texas, Eva Cardona, 31 ans, militante novice et se décrivant elle-même comme une « nomade politique », a organisé une manifestation qui a également attiré une douzaine de personnes.

« J’entendais parler de l’IA non réglementée et sa croissance rapide m’inquiétait. Je voulais faire quelque chose de plus concret qu’une simple publication sur Facebook », a déclaré Cardona.

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